El flujo de energía, se da entre diferentes escalones o niveles en la
cadena trófica, y así, la energía se pierde en forma de calor, y
respiración.
Todas las
plantas compiten por la luz solar, los minerales del suelo y el agua, pero las
necesidades de los animales son más diversas y muchos de ellos dependen de un
tipo determinado de alimento. Los animales que se alimentan de vegetales son
los consumidores primarios de todas las comunidades; a su vez, ellos sirven de
alimento a otros animales, los consumidores secundarios, que también son
consumidos por otros; así, en un sistema viviente pueden reconocerse varios
niveles de alimentación o niveles tróficos.
Los productores son los organismos
autótrofos y en especial las plantas verdes, que ocupan el primer nivel
trófico; los herbívoros o consumidores primarios ocupan el segundo nivel, y así
sucesivamente. La muerte tanto de plantas como de animales, así como los
productos de desecho de la digestión, dan la vida a los descomponedores o
desintegradores, los heterótrofos que se alimentan de materia orgánica muerta o
en descomposición procedente de los productores y los consumidores, que son
principalmente bacterias y hongos. De modo que la energía procedente
originariamente del sol pasa a través de una red de alimentación.
Las redes de
alimentación normalmente están compuestas por muchas cadenas de alimentación
entrelazadas, que representan vías únicas hasta la red. Cualquier red o cadena
de alimentación es esencialmente un sistema de transferencia de energía. Las
numerosas cadenas y sus interconexiones contribuyen a que las poblaciones de
presas y depredadores se ajusten a los cambios ambientales y, de este modo,
proporcionan una cierta estabilidad al sistema.
